Они привыкли к другому. Они налетали, грабили, жгли… они не сражались, как регулярная армия. А вот люди Равельского именно так и тренировались.

Что окажется лучше?

Благородная ярость атаки – или холодная рассудочная выучка?

Пока выигрывала вторая. Степняки налетали справа и слева, пытались укусить – и отходили. Налететь всей оравой и сразу им мешал рельеф местности, сильно мешал. Чего стоил только один перелесок – этакие молодые деревца и кустарники.

Красиво?

Смотреть-то да, а вот пройти там уже сложнее. А проскакать на лошади – вообще не получится. Только шагом, чтобы не распороть шкуру о сучки или не сломать коню ногу в яме.

Колонны шли.

Арбалетчики время от времени отстреливались, экономно расходуя болты.

Щитоносцы менялись, и движение продолжалось. Медленно, уверенно…

Баллисты пока применить не удалось, но то ж пока…

Чего стоил Риду этот марш, знал только сам маркиз Торнейский. Сколько у него появилось седых волос… какая разница?

* * *

– Ваше сиятельство, – Роман Ифринский сверкал горящими глазами. Мальчишку бой только вдохновлял… – Разрешите вылазку?

Рид покачал головой.

– Куда?

– А вдруг удастся кого захватить?

Кого?

И главное – зачем?

Что могут знать рядовые чикан? Да почти ничего…

Дакан? Тоже сомнительно.

Кан-ар или кан-гар, кал-ран, безусловно, знают многое, но до них еще доберись. Не лезут они под стрелы, осторожничают.

Сильнопересеченная местность не давала степнякам в полной мере использовать свои преимущества, но это против пехотного каре. А стоит кому-то выйти из-под прикрытия…

Что Рид и высказал.

– Коней поймаем, – настаивал Ифринский.

Ага. Чужого, испуганного коня.

Коня степняка… Который с малолетства растил жеребца, кормил, поил, не доверял чужим рукам… такая тварь кусается не хуже собаки. Это тебе не лошади из дворцовых конюшен, которых пришлось оставить в Равеле. Эта тварь всю руку оторвет…

Рид отмахнулся, показывая, что идея глупая. Не потому, что Ифринским подана, нет. Просто Роман отродясь на границе не был и живого степняка сегодня впервые увидел. Не знает он про их повадки, про их коней… ничего не знает, вот и лезет по-глупому вперед. А терять мальчишку тоже не хочется, он хороший воин, неглуп, может пригодиться.

Как назло, Ифринский не успокаивался.

– Ну хоть ночью? Ваше сиятельство?

Рид покачал головой.

– Посмотрим, где удастся встать.

– А нам удастся?

– Степняки ночью драться не будут. Подождут подкрепления. Но спать придется по очереди.

– Так мы б и…

– Я подумаю.

Роман попытался сказать что-то еще, но Рид вовсе уж решительно отослал его.

Много у сопляка энергии? Пусть щит потаскает, ему полезно! Гвардейцы щиты несли вместе с остальными, и плевать им было на дворянское происхождение. На то, что щитами они закрывают простолюдинов.

Тут закон иной. Не закроешь идущего рядом – оба ляжете. Это граница, а не красивые парады. Это жизнь и смерть. Это война.

* * *

Кал-ран Мурсун был не то чтобы в гневе, нет. Гнев уже перегорел, уже переплавился в нечто другое. В желание смерти негодяям, которые шли, словно издеваясь над ним.

Шли, не падая, не боясь ни конницы, ни ран…

Конница эффективна против пехоты, никто не спорит. Но в других условиях. Совсем в других. Она должна налететь, смять, стоптать… не получалось.

Стрелы не помогали. Наоборот, под обстрелом падали его люди, падали его кони, а что мог сделать Мурсун?

Спустить всадников и попробовать сделать из них пехоту? Смешно! Их просто стопчут.

Устроить засаду? Мурсун уже разослал разведчиков, искать подходящее место.

Тревожить, выматывать, не давать покоя… Вот это Мурсун мог. Не конницей, нет, но обстрелом. Вылазками…

Мурсун махнул рукой, отдавая новые команды.

Колонну сопровождать, тревожить стрелами издали, проследить, где они встанут на ночлег и куда движутся. Там разберемся. Людей гробить больше не будем, хотя за Савеша…

Да, пожалуй, за Савеша он даже позволит командиру отряда умереть без мучений. Почти…

Хоть что-то хорошее эти твари сделали.

* * *

Когда натиск степняков ослаб, Рид вздохнул с облегчением. В своих людей он уже поверил, но…

Стивен Варраст протиснулся к воспитаннику.

– Что скажешь?

– Далеко они не уйдут, будут налетать, будут кусать, может, попробуют что-то предпринять ночью…

– Я поговорил с Грейвсом. Можем ночью выслать людей, авось кого и удастся схватить.

Рид подумал пару минут.

– А его люди смогут?

– Грейвс клянется, что не первый раз языка брать будут. У него в десятке и охотники есть, привыкли зверя скрадывать, справятся.

Рид пожал плечами.

– Пусть попробуют. Но я хочу их видеть. Пусть Грейвс мне их пришлет, перед тем как идти.

– Как скажешь. На ночлег когда останавливаться будем?

– Думаю, часа через два. Надо найти подходящее место, чтобы вода была рядом…

Стивен кивнул.

– Мы смещаемся к востоку. Зачем?

Рид шкодно улыбнулся.

– Я тут подумал… нам надо направляться к До-рану.

– Куда?

– Крепость Доран, – усмехнулся Рид.

– Почему именно туда?

– Там граница с Саларином, более болотистая местность, и вообще. Пусть степняки идут за нами, а не мы за ними.

– А они пойдут?

– Если разобьем их авангард? Безусловно!

Стивен покачал головой.

– Знаешь, я к такому не готов. Староват я для подвигов.

– Зато героем станешь.

Стивен фыркнул. Становиться героем он совершенно не собирался. Но и бросить мальчишку, которого сам же учил?

Никогда!

А что мальчишка вымахал и стал сильнее учителя, так это пустяки. Все равно мальчишка. Вот и улыбка на губах, и задорные искры в карих глазах…

Риду нравится эта игра со смертью. Но…

– У тебя на границе так же?

– Нет. Там иначе… но враг – один и тот же, а знакомый враг – уже половинка опасности.

Стивен развернул карту.